Je vois ce que tu vois aussi

Des voitures grimaçantes, une borne hydrante qui rit, une femme sur la Lune – nous voyons des visages partout. Ce phénomène a un nom: la paréidolie.

C’est sans doute l’un des jeux les plus anciens qui soient: reconnaître des formes dans les nuages. Mais ce qui est amusant pour nous est en réalité un travail de tous les jours pour notre cerveau. Pour pouvoir classer la multitude d’impressions visuelles qui nous ­assaillent au quotidien, cet organe enregistre tout dans une base de données. Il compare ensuite les nouvelles images qu’il reçoit par les yeux avec cette banque d’infos. Mais ce n’est pas tout. Le cerveau est équipé d’un logiciel d’autocomplétion qui complète des points de ­repère isolés pour les associer à une forme connue. Le phénomène s’appelle «paréidolie», composé des mots grecs para (à côté ou contre) et ­eidolon (image ou forme).

Nous sommes surtout sensibles aux visages, car ils sont déterminants pour l’interaction sociale. Deux points et un trait nous suffisent pour reconnaître une tête. Des chercheurs britanniques ont démontré que ce don existait déjà avant la ­naissance: à l’aide de lumière, ils ont projeté des visages schématisés sur le ventre de femmes enceintes. Et ­voilà: même bien au chaud dans leur piscine, les bébés tournaient la tête vers ces «visages». Si celui-ci était projeté à l’envers, ils l’ignoraient. Nous voyons donc des frimousses partout: dans la mousse du café, dans les veines et nœuds du bois, dans les ustensiles de cuisine. L’industrie automobile a d’ailleurs exploité ce phénomène en créant des liens émotionnels avec les «visages» des véhicules. Et dans certains cas, la paréidolie nous conduit à l’absurde ou trahit notre for ­intérieur – comme dans les fameux exemples ci-contre.